防弹衣通常有两种功能。炸弹、地雷、炮弹、手榴弹等各种爆炸物爆炸产生的高速碎片是战场上的主要威胁之一。根据调查，士兵在战场上面临的威胁依次是弹片、子弹、冲击波和高温。与古代盔甲相似，它们被用来防御武器的攻击。

　　防弹背心是一种个人身体防护装备，用来吸收枪炮发射的子弹或爆炸碎片的冲击力。不同的类型有不同的运动原理。它们可分为全软和增强/复合材料。所有柔软的防弹背心由多层紧密编织的定向聚酰胺或分子聚乙烯制成。
　　它们可以抵抗手枪、散弹或手榴弹和其他爆炸物的碎片的攻击，以及远程自动步枪的攻击。它的优点是使用者可以灵活移动，而且很轻很舒服。加筋/复合材料防弹背心，有金属或陶瓷层，可以抵挡步枪子弹的近距离射击，但很容易破裂。
　　其优点是它们能抵抗比手枪更强大的武器。一般来说，执法人员或保安人员都会使用所有的软防弹背心，而战场上的士兵或需要近距离面对武器攻击的特警，则更倾向于使用加固/复合防弹背心。